Università di New York, è ora di abbattere quel muro

Fordham University dietro il muro (foto: Brian Martindale)

Le università di New York stanno isolando le persone. Le principali istituzioni private in tutta la città sono circondate da cancelli, ma non perché si trovino nei quartieri più pericolosi. Sembra piuttosto che i corpi studenteschi, in gran parte bianchi, vengano isolati dalle comunità circostanti a causa della paura infondata nei confronti degli altri razzisti.

La Columbia University, in un quartiere adiacente a Central Harlem, è bloccata da ogni lato con forze di sicurezza che sorvegliano chiunque entri dai suoi stretti cancelli. La St. John's University, nel quartiere Hillcrest del Queens, è costellata di tornelli, parcheggi recintati e cartelli che la indicano come "Proprietà privata". Anche il campus Rose Hill della Fordham University, nel Bronx, è chiuso a chiave, separato dalla comunità circostante da recinzioni in ferro battuto e maglie di catena, in punti con filo spinato e muri di pietra. L'unico modo per entrare, con poche eccezioni, è scansionare la tessera scolastica oltre una cabina di sicurezza con personale o tornelli a tutta altezza.

In contrasto c'è la New York University, situata nel Greenwich Village di Manhattan. La New York University è un campus decisamente urbano, integrato nel tessuto della città, con il pubblico Washington Square Park che funge da quadrilatero principale.

Cosa rende la New York University diversa? L'istinto potrebbe suggerire che la New York University sia in un quartiere più sicuro, quindi non ha bisogno di un cancello. Ma si scopre che le università che credono di dover eliminare la criminalità si trovano in realtà in comunità più sicure. Un rapido sguardo alle statistiche sulla criminalità a partire dal 2000 mostra che tra le quattro università, il distretto della New York University ha registrato il numero più alto o il secondo più alto di crimini gravi ogni anno. L'area intorno alla Columbia ha registrato ogni anno la metà dei crimini gravi rispetto all'area vicino alla New York University negli ultimi 22 anni. Quest'anno, la New York University è sulla buona strada per registrare nuovamente il tasso di criminalità più alto, con 2.045 crimini gravi al 13 novembre, rispetto a 1.869; 1.357; e 720 rispettivamente per Fordham Rose Hill, St. John's e Columbia. Se la New York University riesce a farcela senza un muro, possono farlo anche le altre.

C’è, tuttavia, un fattore chiave che distingue la New York University dalle altre tre università: la composizione razziale del quartiere. Nel 2019, Greenwich Village/Soho era per il 14% nero e ispanico, mentre Columbia e Fordham si trovano in quartieri a maggioranza nera e ispanica. St. John's si trova in un quartiere composto per il 37% da neri o ispanici e ha anche una significativa popolazione asiatica, pari al 31% dei residenti.

Non è un segreto che la percezione della sicurezza sia spesso legata alla razza. Un articolo del 2001 di ricercatori della Florida State University suggerisce che la presenza di “altri” razziali porta a una maggiore paura del crimine, e un altro articolo del 2018 suggerisce che tale “paura dei bianchi” porta alla continua segregazione razziale. Le università nei quartieri prevalentemente non bianchi, sebbene siano più sicure, sembrano usare i muri per escludere i loro vicini a causa di questa paura.

La chiusura si manifesta anche nelle iscrizioni universitarie. Mentre il 96% del quartiere Bronx di Fordham è nero o ispanico, solo il 18% degli studenti del suo campus del Bronx erano neri o ispanici nel 2020. La Columbia aveva solo il 13% di popolazione nera o ispanica nel suo campus di Morningside Heights nel 2020 rispetto al 52% nel quartiere. Il campus di St. John's Queens è più vicino, con il 31% di studenti neri o ispanici rispetto al 37% del quartiere, ma la rappresentanza asiatica è solo del 16% rispetto al 31% dei residenti del quartiere.

Queste disparità sono significative. Significano che i muri funzionano.

Ma qual è il problema comunque? Perché a qualcuno dovrebbe importare se i campus universitari impediscono ai loro vicini di entrare? Non è meglio isolare gli studenti ed evitare che le buffonate adolescenziali diano fastidio ai residenti del quartiere?

Mentre alcuni immaginano benefici, i muri corrispondono a gravi battute d’arresto per lo sviluppo del quartiere. In The Death and Life of Great American Cities, l’urbanista Jane Jacobs descrive i confini delle città come “barriere”, che creano “vuoti”. Hanno messo in moto "un processo di disfacimento o di degrado". Se le persone non possono attraversare un'area a causa di un muro universitario, non faranno acquisti nei negozi vicini né visiteranno i servizi. I negozi chiudono, i marciapiedi si svuotano e la sicurezza diminuisce con meno occhi sulla strada. I muri dei campus non sono neutrali nei loro quartieri. Si oppongono attivamente allo sviluppo economico e alla sicurezza pubblica.