Gli scienziati collegano le comuni sostanze chimiche presenti nei pneumatici alla morte di massa dei salmoni Coho

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SEATTLE – Dall’inizio degli anni ’90, gli scienziati su e giù per la costa occidentale sono venuti a conoscenza di un misterioso killer in agguato nelle acque dei torrenti urbani che sta sterminando le popolazioni di salmone Coho.

IL PROBLEMA

Sebbene sia naturale vedere i salmoni Coho morti nei torrenti urbani, si suppone che muoiano dopo la deposizione delle uova.

In effetti, la loro morte potrebbe essere passata inosservata senza l’aiuto dei ranger del parco, delle organizzazioni e degli scienziati cittadini che aiutano a monitorare le popolazioni di salmone Coho.

È stato solo quando il pesce è stato aperto che le persone si sono rese conto che questi salmoni stavano morendo prima di deporre le uova, provocando un effetto a catena nel nostro ambiente.

In un ecosistema sano, il salmone fornisce cibo alle orche e depone le uova nei torrenti urbani. I loro cadaveri in decomposizione forniscono anche nutrimento al suolo e alle foreste.

È questo ruolo fondamentale che ha portato gli scienziati in un viaggio alla ricerca del misterioso assassino, che si è concluso nella parte occidentale di Washington.

LA SCOPERTA

Nel 2014, il Tacoma Center for Urban Waters dell'Università di Washington ha chiamato il ricercatore e professore Ed Kolodziej per guidare un team di scienziati incaricato di risolvere il mistero.

Con l'aiuto delle comunità locali, il team di Kolodziej è riuscito a raccogliere campioni d'acqua dai ruscelli urbani che registravano alti tassi di mortalità prima della deposizione delle uova.

"Per anni abbiamo visto molte sostanze chimiche presenti negli pneumatici nell'acqua e nel 2017 le nostre indagini hanno individuato pneumatici", ha affermato Kolodziej.

Con più di 2.000 sostanze chimiche trovate nell'acqua in cui i pneumatici erano immersi, il team ha impiegato tre anni per restringere quelle migliaia di sostanze chimiche a una sola.

"Penso che fosse letteralmente il 12 dicembre 2019, Zhenyu Tian disse, 'ehi, penso di sapere di cosa si tratta", ha detto Kolodziej.

Pochi mesi dopo la scoperta iniziale, il team portò un campione della sostanza chimica a Jen McIntyre alla Washington State University di Puyallup, dove fu messo alla prova.

"I pesci inizierebbero a venire in superficie, inizierebbero a nuotare sulla superficie dell'acqua, inizierebbero a perdere l'equilibrio e nuoterebbero su un fianco e poi a testa in giù e alla fine si depositeranno sul fondo della vasca e morire", ha detto McIntyre che ha anche spiegato quanti test sono stati effettuati per garantire rapporti e dati accurati.

Ciò che hanno scoperto è stata una tossina chiamata 6PPD-chinone prodotta quando il comune conservante per pneumatici 6PPD si mescola con l’ossigeno. Man mano che i pneumatici invecchiano, la gomma inizia a staccarsi lasciando frammenti sul loro cammino.

Quando piove, tutto ciò che non viene assorbito dal suolo diventa inquinamento delle acque piovane, finendo infine nei corsi d'acqua locali dove ogni autunno il salmone Coho ritorna per deporre le uova.

LE SOLUZIONI

Kolodziej ha definito la scoperta un momento decisivo per la carriera che ha portato "sollievo ed eccitazione".

Ma l’entusiasmo si è affievolito con tanta incertezza sulle possibili soluzioni.

"I dati sull'inquinamento e la provenienza dell'inquinamento sono molto controversi e altamente auspicati perché la posta in gioco finanziaria è enorme", ha detto Kolodziej.

È qui che entrano in gioco i sostenitori locali.

"Stanno letteralmente assorbendo questa sostanza chimica che interferisce con il funzionamento del loro cervello e stanno morendo prima di poter raggiungere la parte successiva del torrente per deporre le uova", ha affermato Sean Dixon, direttore esecutivo della Puget Soundkeeper Alliance. .

Puget Soundkeeper è un'organizzazione no-profit che da quasi 40 anni si occupa di acqua pulita nel Puget Sound.

Dixon ha detto che dobbiamo camminare e masticare una gomma allo stesso tempo dato che il 6PPD è presente praticamente in ogni pneumatico in America.

La US Tire Manufacture Association ha affrontato il 6PPD in diversi modi sul suo sito web affermando che in parte la sostanza chimica aumenta la sicurezza del conducente e che si stanno investendo ulteriori ricerche sulla sostanza chimica e sul suo impatto su Coho.

Ma anche se l’uso del 6PPD venisse interrotto, Dixon ha affermato che potrebbero passare decenni prima che venga completamente sradicato.